西藏自有达赖喇嘛这个事实以来，已经４００多年了。达赖喇嘛的内涵和西藏的政治历史密不可分。

    据中国藏学研究中心研究员刘洪记介绍，达赖喇嘛，并不是西藏固有的文化结果，它像今天汉语中的许多词汇一样，也是个外来词。　

    原来，在明代的时候，曾经建立起元朝的蒙古势力退出中原，在漠北向西发展，占据了中亚大片地方。同时，我国的新疆、青海地区，也相继建立起蒙古实力派割据政权。明末清初，占据青海一带的是蒙古土默特部。　

    公元１５７８年（明万历６年），藏传佛教格鲁派（也称黄教）首领索南嘉措去青海、内蒙古一带传教。他是格鲁派创始人宗喀巴的第四世传人，格鲁派活佛转世就是从他这里开始的。宗喀巴的大弟子根敦珠巴是拉萨三大寺之首哲蚌寺的寺主，根敦珠巴圆寂后，根敦嘉措继任，根据宗喀巴的遗愿，格鲁派上层决定根敦嘉措圆寂后转世，于是年仅３岁的索南嘉措被迎请到哲蚌寺，成为格鲁派第一位转世的活佛。　

    索南嘉措在蒙古地区传教期间，与土默特部首领俺答汗相会于青海湖边。俺答汗赠送他一个称号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。“圣”在佛教中表示超出凡间；“识一切”是普遍通晓之意，认为是显宗方面取得最高成就的人；“瓦齐尔达喇”为梵文，意为执金刚，是对密宗方面有最高成就的人物的尊称；“达赖”是蒙语“大海”；“喇嘛”是藏语“大师”。合起来说，就是在显宗和密宗两方面都修到最高成就的、超凡入圣而学问渊博犹如大海一样的上师。而这个尊号此时仅是蒙藏代表人物私人之间的互赠，尚不具有政治及法律意义。　

    俺答汗当时已受明朝册封为顺义王。索南嘉措便托俺答汗代他向明朝皇帝请求册封；他本人也向明朝宰相张居正致函，要求朝廷给他赐封。不久，明朝万历皇帝降旨，赐给他的封文中就有“达赖”的字样。

    １５８７年明朝政府正式承认这一称号，并派使节加以敕封。索南嘉措得此称号之始，为三世达赖喇嘛。前两世达赖喇嘛为后人追认。由此往前追溯，宗喀巴的弟子根敦珠巴为一世达赖喇嘛，根敦嘉措为二世达赖喇嘛。　

    １６５３年（清顺治十年），五世达赖喇嘛应清帝之邀来到北京。顺治皇帝沿用了俺答汗对三世达赖喇嘛的尊号，正式册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并授予金册和金印（金印刻有汉、满、藏三种文字）。从此，“达赖喇嘛”封号开始具有政治意义和法律效力。　

    １７５１年，清朝政府为了更好地治理西藏，又令七世达赖喇嘛掌管地方政权，开始政教合一。　

    达赖和班禅是藏传佛教格鲁派领袖宗喀巴的两大传承弟子，他们均采用独特的活佛转世制度。至今，达赖传承十四世，班禅传承十一世。

    在活佛转世中，有时找来的“灵童”不止是一个，为了避免出现纠纷和争执，１７９２年（乾隆五十七年），清乾隆皇帝特颁发两个金瓶：一个置于北京雍和宫、一个置于拉萨大昭寺。凡在理藩院注册的藏传佛教蒙、藏大活佛，如章嘉呼图克图、哲布尊丹巴、达赖、班禅等转世时，均须将寻得的若干“灵童”的名字写在象牙签上，置于金瓶中，由理藩院尚书在雍和宫或由驻藏大臣在大昭寺监督掣签来确定“灵童”，然后经过“坐床”仪式，便正式成为“转世活佛”。　

    如果只选到一名“灵童”，那就必须请驻藏大臣报请中央政府，请予免去“掣签”而直接册封。　

    十四世达赖喇嘛就是由当时的中华民国政府主席颁令批准的。